Interview mit Serena Williams über den Abschied vom Tennis und ihr Vermächtnis

Aug 21, 2023

Die größte Sportlerin aller Zeiten – überprüfen Sie das: vielleicht die größte Sportlerin aller Zeiten – hat viel darüber nachgedacht, warum sie geschworen hat, ihren Schläger endgültig an den Nagel zu hängen.

„Olympia mag es nicht, wenn ich Tennis spiele“, sagt Serena Williams deutlich über ihre Tochter Alexis Olympia Ohanian Jr. Als Williams Olympia, die am 1. September fünf Jahre alt wird, erzählte, dass sie bald mit dem Leben, das sie gemacht hatte, fertig sei Sie war eine Inspiration für Millionen und Olympias Antwort war genauso freudig wie die Feierlichkeiten ihrer Mutter nach so vielen Grand-Slam-Siegen: ein mit der Faust schlagendes „Ja!“

„Das macht mich irgendwie traurig“, sagt Williams und beugt sich in ihrem Stuhl in der Bibliothek eines New Yorker Hotels vor. „Und bringt Angst in mein Herz.“ Kein Kind versteht die Abwesenheit seiner Eltern. Aber Williams hat die letzten Jahre ihrer unvergleichlichen Karriere damit verbracht, von den Opfern gequält zu werden, die sie auf sich genommen hat, um weiterzumachen. „Es ist schwer, sich völlig festzulegen“, sagt Williams, „wenn dein Fleisch und Blut sagt: ‚Ach‘.“

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Olympia wäre auch gerne eine große Schwester. Eines Tages im August blies sie in eine Löwenzahnblume und wünschte sich eine kleine Schwester. „Damit muss ich mich täglich auseinandersetzen“, sagt Williams mit dem Mitgefühl, das alle Eltern kleiner Kinder kennen. Und doch erfordert die Entscheidung für diesen Weg eine Kalkulation, die Superstar-Väter nicht anstellen müssen. Tom Brady, Vater von drei Kindern, kann mit 44 Jahren in den Ruhestand gehen und wieder in den Ruhestand gehen; LeBron James, Vater von drei Kindern, kann mit 37 Jahren seinen Vertrag um zwei Jahre und 97,1 Millionen US-Dollar verlängern. „Es kommt der Punkt, an dem Frauen manchmal andere Entscheidungen treffen müssen als Männer, wenn sie eine Familie gründen wollen“, sagt Williams. der Ende September 41 Jahre alt wird. „Es ist nur schwarz und weiß. Du triffst eine Wahl oder nicht.“

Die Biologie hat sie vielleicht zum Handeln gezwungen, aber Williams besteht darauf, dass sie mit ihrer Entscheidung zufrieden ist. „Es gibt keine Wut“, sagt sie. „Ich bin bereit für den Übergang.“ Sie hat darüber nachgedacht, was als nächstes kommt, ohne zu wissen, wie es sich anfühlen wird. Williams wird ihre Neugier neu lenken und in ihre Investmentfirma Serena Ventures einsteigen. Sie wird ihr spirituelles Leben entfachen. Sie wird sich als Mutter weiterentwickeln. „Ich glaube, ich bin gut darin“, sagt sie über das Elternsein. „Aber ich möchte herausfinden, ob ich darin großartig sein kann.“

Größe ist etwas, das sie gut kennt. Keine Tennisspielerin, ob männlich oder weiblich, hat in der Open-Ära – der Zeit ab 1968, als die Grand-Slam-Turniere Profis zuließen – mehr große Meisterschaften gewonnen als Serena Williams. (Die Australierin Margaret Court hält mit 24 Grand Slams den Rekord aller Zeiten.) Williams gewann 10 dieser 23 Titel nach seinem 30. Lebensjahr, einer Zeit, in der die meisten Spieler aufgeben oder in der Rangliste abstürzen. Aber trotz allem, was Williams auf dem Platz erreicht hat, ist es das, was sie abseits des Platzes meinte, was sie zur folgenreichsten Sportlerin des 21. Jahrhunderts macht. Zusammen mit ihrer älteren Schwester Venus übernahm sie einen Country-Club-Sport, in dessen DNA der Widerstand gegen ein Paar schwarzer Schwestern aus Compton, Kalifornien, verankert war. Sie hat dazu beigetragen, die Verhaltenserwartungen von Sportlerinnen und damit auch von Frauen an allen Arbeitsplätzen zu ändern, indem sie in ihrem Hartplatzbüro Kraft und Leidenschaft ausstrahlte und ihr ganzes Selbst einbrachte. Sie hat das Buch über das Körperbild neu geschrieben. Als Experten, Rassisten und nicht wenige Idioten ihr äußeres Erscheinungsbild verunglimpften oder sie als „männlich“ verspotteten, verstärkte sie ihre Fotoshootings und Auftritte.

Ihr Wesen löste eine Vielzahl entscheidender Gespräche aus. Im Jahr 2018 inspirierte ihr Einzug ins Wimbledon-Finale – Monate nachdem Olympias Entbindung zu einer lebensbedrohlichen Lungenembolie und einem Hämatom geführt hatte, die mehrere Operationen erforderten – Millionen Mütter. Aber dieses Geschwätz veränderte sich augenblicklich. An einem Septembernachmittag bestrafte ein männlicher Schiedsrichter Williams in einem entscheidenden Moment des US-Open-Finales für einen verbalen Ausbruch. Sie argumentierte, dass Männer mit viel Schlimmerem davonkamen. Serena verlor gegen Naomi Osaka und die Folgen lösten Debatten über Anstand, Fairplay, Geschlechterdiskriminierung, Rassendiskriminierung, Buchstaben des Gesetzes, Geist des Gesetzes und unbewusste Vorurteile aus.

Alles aus einem Tennismatch von Serena Williams.

Osaka, die seitdem drei weitere Grand Slams gewonnen hat, hätte ohne Williams nie einen Tennisschläger in die Hand genommen. „Ich erinnere mich, wie ich als Kind voller Ehrfurcht zusah und so glücklich war, eine starke schwarze Frau auf meinem Bildschirm zu sehen“, erzählt sie TIME. „Auch wenn sie in den Ruhestand geht, lebt ihr Vermächtnis durch Coco [Gauff], Sloane [Stephens], Madison [Keys] und andere farbige Frauen in Bestform weiter. Serena ist eindeutig die beste Athletin aller Zeiten. Vergessen Sie die Frau.“ Sportlerin, ich meine Sportlerin. Niemand sonst hat ihren Sport so sehr verändert wie sie und allen Widrigkeiten zum Trotz.“

Als Williams während unseres Gesprächs Ende August in New York über Osakas Kommentar informiert wird, widerspricht er, als es darum geht, der GOAT zu sein. Das heißt, bis zu einem gewissen Punkt.

„Ich kenne keine andere Person, die in der neunten Woche schwanger einen Grand Slam oder eine Meisterschaft in der NBA oder irgendetwas anderes gewonnen hat“, sagt sie. Sie lacht, eine Angewohnheit, wenn sie etwas Ernstes sagen möchte. „Eine zweiwöchige Veranstaltung. Bei diesem Turnier habe ich mich auf mein Gehirn verlassen. Bei einem Sportler geht es nicht nur darum, was für ein Tier man körperlich ist, wie ein Exemplar. Es geht darum, alles zu nutzen. Ihren Geist, Ihren Körper, alles. Und das zu tun.“ 20 Jahre lang. Und das gegen Leute, die gegen dich antreten und das beste Spiel ihres Lebens spielen. Jedes einzelne Mal.

„Danach können Sie zu Ihrem eigenen Schluss kommen.“

Die Hintergrundgeschichte der Williams-Schwestern ist voller Geschichten über ihre Erfolge im Wettkampf. „Da war eine Wut, ein brennendes Verlangen, das ich noch nie bei zwei kleinen Mädchen gesehen habe“, sagt Rick Macci, einer der ersten Trainer von Venus und Serena. „Und ich habe es bis heute nicht gesehen.“

Die Genialität von Richard Williams bestand darin, dass viele Tennisväter ihre Kinder ersticken, er aber ihr Talent förderte und sie dazu ermutigte, Kinder zu sein. An regnerischen Tagen lernten sie in Maccis Schulungseinrichtung in Florida in seinem Büro. Richard hielt sie auf Anraten von absolut niemandem von der Junioren-Runde fern. Nachdem sie in einem Show-Doppel gegen die Hall-of-Fame-Legenden Billie Jean King und Rosie Casals antraten, hörte Macci, wie beide Schwestern ihre eigenen Leistungen lobten. Er drehte sich um. Venus, 11, und Serena, 10, redeten mit einer Puppe.

Mit ungebrochener kindlicher Neugier lernten die Schwestern mehrere Sprachen und diversifizierten ihre Interessen. Serena hat sich in den Bereichen Finanzen, Mode, Schauspiel und Filmproduktion versucht; Sie ist auf dem besten Weg, die erste Sportlerin zu werden, die Milliardärin wird. Zu Beginn ihrer Karriere wurde sie dafür kritisiert, dass sie neben dem Tennis nebenbei arbeitete. Sie war angeblich unkonzentriert und abgelenkt. Sie hat die Regeln noch einmal neu geschrieben. Die Erweiterung ihrer Palette verhinderte den Burnout, der zuvor so viele Spieler geplagt hatte. Keine Frau hat in ihren späteren Jahren mehr große Spiele gewonnen.

Williams gewann ihr erstes Major, die US Open 1999, mit 17 Jahren. „Es war wirklich eine andere Mentalität im Tennis“, sagt Chris Evert, der 18-fache Major-Champion. „Gib alles. Wenn du unter Druck stehst, bist du aggressiver.“ Serena und Venus trugen in den ersten Tourjahren Zöpfe mit Perlen. Sogar diese scheinbar kleine Modewahl hatte Bedeutung. „Die Tenniswelt war es nicht gewohnt, dass schwarze Mädchen in Stilen auftraten, die ihr afroamerikanisches kulturelles Erbe widerspiegelten, anstatt Stile zu tragen, die dazu passten“, sagt Tera Hunter, Professorin für Afroamerikanistik an der Princeton University.

Etwa zu dieser Zeit traf Williams nach einem Konzert Kelly Rowland von der Pop-Supergruppe Destiny's Child. Sie lud Rowland zu einem Match ein. „Ich werde wirklich gut sein“, gelobte Serena. „Sobald sie das sagte, war ich von ihr beeindruckt“, sagt Rowland. Sie erinnert sich, wie sie während eines Matches in Serenas Box saß, als sie einen Satz verloren hatte. „Man spürt eine Energieverschiebung“, sagt Rowland. „Etwas wird gleich passieren. Man muss zusehen, wie sie sich aufregt, so wie wir es als Menschen tun, und dann zu verstehen, dass sie sich beruhigen muss. Sie hatte diesen kontrollierten Raum, den sie sich selbst geschaffen hatte. Und dann ging es darum, dass sie dominiert.“ . Und es war so kompromisslos. Es war nichts, was sie zu sagen hatte. Es war wie: „Ich werde gleich zurücknehmen, was mir gehört.“ Das brauchte ich in diesem Moment. Es hat mich genährt.

Es waren nicht nur Frauen, die sich an den Williams-Schwestern orientierten. Ein aufstrebender junger Rennfahrer namens Lewis Hamilton verfolgte die Spiele von Venus und Serena aus einem Sozialwohnungskomplex nördlich von London. „Sie waren für mich die beiden inspirierendsten Sportler“, sagt Hamilton gegenüber TIME. „Besonders als ich in meinem Sport aufgewachsen bin, wo ich die einzige farbige Person bin, hat mir der Anblick dieser beiden prominenten Persönlichkeiten, die auch die einzigen farbigen Personen sind, wirklich viel Selbstvertrauen gegeben, dass ich etwas Ähnliches tun kann. Es ist nicht unmöglich.“ Hamilton, Gewinner von sieben Formel-1-Titeln – und damit die meisten in der Geschichte – hat auch eine Bindung zu Serena aufgebaut. Wenn sie ausgehen, trägt sie in ihrer Handtasche ein kleines Mikrofon für spontanes Karaoke.

Williams war mehr als ein Vierteljahrhundert auf Tournee und erlebte so einige Rückschläge. Sie erlitt Knie-, Knöchel-, Schulter-, Fuß-, Oberschenkel- und Achillessehnenverletzungen. Sie trauerte um den Tod ihrer älteren Schwester Yetunde Price, die 2003 bei einer Schießerei aufgrund einer Verwechslung der Identität getötet wurde. Sie wurde bei den US Open 2009 verunglimpft, weil sie eine Linienfrau nach einem Fußfehler bedroht hatte. Williams entschuldigte sich. Und dann gewann sie im nächsten Jahr zwei weitere Slams.

Im Februar 2011 sollte Williams von Los Angeles nach New York City fliegen, bevor er zu einer Modenschau nach London aufbrach. Sie sagte ihre Pläne in letzter Minute ab und beschloss stattdessen, Zeit mit Venus zu verbringen. In dieser Nacht wurde sie mit Atembeschwerden ins Krankenhaus eingeliefert: Sie erlitt eine Lungenembolie und hatte Blutgerinnsel in der Lunge. Wäre sie auf einem Überlandflug festgefahren, wäre sie höchstwahrscheinlich gestorben, glaubt Williams. Sie dachte, sie würde nie wieder Tennis spielen. Es folgten zehn weitere Grand Slams.

Als Williams kurz vor den Australian Open 2017 herausfand, dass sie schwanger war, spielte sie ohne zu zögern weiter. „Sportler verstehen ihren Körper millionenfach besser als der Rest von uns“, sagt ihr Ehemann Alexis Ohanian, der Risikokapitalinvestor und Mitbegründer von Reddit. „Auch wenn der Arzt meinte: ‚Sie müssen es ruhig angehen, 100° Hitze, juhu, juhu, juhu“, sagte Serena: „Ich habe das verstanden.“ Solange sie zuversichtlich war, war ich zuversichtlich. Serena erzählte ihrem Mann, dass sie während des gesamten Turniers keinen Satz verloren habe, weil sie wisse, dass es um des Babys willen das Beste sei, schnell den Platz zu verlassen. Der Sieg brach Steffi Grafs Open Era-Rekord für große Titel.

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Allyson Felix war unter den Zuschauern. Die olympische Goldmedaillengewinnerin entdeckte im nächsten Jahr, im Jahr 2018, dass sie schwanger war; Sie trainierte weiter und nahm an Wettkämpfen teil. Wie Williams erlitt Felix eine lebensbedrohliche Entbindung ihrer Tochter: nachdem sie eine Präeklampsie entwickelt hatte. Felix sah zu, wie Williams sich zurückmühte und im Jahr nach der Geburt von Olympia das Finale von Wimbledon und den US Open erreichte. Felix hat einen ähnlichen Weg eingeschlagen. Bei den Olympischen Spielen in Tokio gewann Felix im Alter von 35 Jahren Bronze über 400 m und Gold mit der Staffel und wurde damit die höchstdekorierte olympische Leichtathletin der Geschichte. Außerdem überholte er Carl Lewis für die meisten olympischen Leichtathletikmedaillen von einem Amerikaner gewonnen. „Ihre Erfahrung und das Comeback haben mich stark beeinflusst“, sagt Felix. „Das ist das ultimative Beispiel dafür, dass es möglich ist.“

Im Laufe ihrer Karriere engagierte sich Williams öffentlich für Anliegen, die ihr privat schon lange am Herzen lagen. Im Jahr 2015 spielte sie erneut in Indian Wells, dem bedeutenden Turnier in Südkalifornien, das sie seit 2001 boykottiert hatte, nachdem sie unterschwellige rassistische Beleidigungen gespürt hatte. (Die Fans waren wütend, dass Venus verletzungsbedingt aus einem Halbfinale gegen Serena ausschied; sie waren überzeugt, dass Richard dieses Ergebnis herbeigeführt hatte.) Im Rahmen ihrer Rückkehr half Williams dabei, Geld für die Equal Justice Initiative zu sammeln, eine gemeinnützige Organisation, die sich für Rassengerechtigkeit einsetzt und der Kampf gegen die Masseninhaftierung. „Serena nimmt Schläge nicht nur ein, sie schlägt auch zurück“, sagt Alicia Garza, Mitbegründerin von Black Lives Matter. „Sie zeigt uns, dass es wichtig ist, zu sich selbst zu gehören. Und letztendlich ist das ein Motto, das ich vertrete, und ich weiß, dass es eines ist, das sie lebt.“

Rowland wird emotional, als sie gebeten wird, den Einfluss ihrer Freundin auf die Welt zu beschreiben. „Für ein junges schwarzes Mädchen war es stolz, die Räume überlebt zu haben, in denen sie nicht willkommen geheißen wurde“, sagt Rowland. „Sie vertrat uns alle, als wir es nicht konnten. Sie hat es in Ordnung gebracht. Beanspruchen Sie Ihren Freiraum. Auch wenn sie Ihnen Worte zurufen, auf die Sie niemals antworten würden. Sie können es nicht hören. Tun Sie es nicht.“ Hören Sie es. Ich bin sicher, das war ein sehr beängstigender Ort. Aber es zu tun, und Sie sind der Erste, der es tut, auf die Art und Weise, wie Sie es tun, mit unserer ganz eigenen Art, mit Stil, mit Anmut und kompromisslos deiner Größe“, sagt Rowland und unterdrückt die Tränen. „Das hat einiges an … verdammtem Mut gekostet.“

Es war ein zu langer Weg, als dass Williams vor dem zurückschrecken könnte, was sie getan hat. Sie besitzt es. Verdientermaßen. Ohne Entschuldigung. Und es wurzelt in dem, was sie und ihre Schwester ihrer Meinung nach für den Sport bedeutet haben, den sie beide geprägt haben und von dem sie geprägt wurden. „Wir haben das Tennisspiel verändert“, sagt Williams. „Wir haben die Spielweise der Leute verändert, Punkt. Die Leute haben nie angegriffen. Die Leute haben nie früh Bälle genommen. Die Leute haben nie so gedient. Die Leute mussten noch nie so hart spielen, um zwei schwarze Mädchen aus Compton zu schlagen.“

Außerhalb des Tennisplatzes hat sie dazu beigetragen, Schönheitsstandards zu verändern – oft angesichts scharfer Kritik und rassistischer Phrasen. „Viele Menschen haben das Gefühl, dass sie nicht hübsch oder nicht süß genug sind, weil ihre Haut dunkel ist“, sagt sie. Aber sie beharrt darauf, dass sie sich nie so gefühlt habe, trotz all der Schüsse, die auf sie gerichtet waren. „Ich denke, die Leute konnten mein Selbstvertrauen spüren, weil mir immer gesagt wurde: ‚Du siehst großartig aus. Sei schwarz und sei stolz.‘“ Vor Venus und Serena gab es im Mainstream-Sport zu wenige prominente Beispiele – und nur wenige, die so regelmäßig und trotzig gewannen . „Ihnen dieses Selbstvertrauen und diese Motivation zu geben, ist etwas, was es im wahrsten Sinne des Wortes noch nie gegeben hat“, sagt Williams. „Man lässt die Welt nicht über Schönheit entscheiden. Und da ich dicker bin oder was auch immer, meine ich, Kurven sind jetzt beliebt. Hintern sind beliebt. Ich versuche, meine zu verlieren, und die Leute versuchen, meine zu bekommen.“

Wissende Erkenntnisse, die in einem selbstironischen Paket geliefert werden, sind ein Markenzeichen von Williams. Aber wenn Sie ein wenig drücken, sagt sie deutlich, was ihrer Meinung nach ihr Vermächtnis ist. „Selbstvertrauen und Selbstvertrauen“, sagt Williams. „Und sie können es auch anderen schwarzen Kindern beibringen, insbesondere schwarzen Mädchen.“ Sie listet die aktuellen schwarzen Spitzenspieler der Profi-Tour auf – wie Osaka, Gauff und Stephens –, die die aufstrebende Generation repräsentieren. „Niemand war jemals in der Lage, eine so inspirierende, authentische Geschichte zu erzählen“, sagt sie. „Du durchlebst meine Fehler. Du durchlebst meine Höhen, du durchlebst meine Tiefen. Die Operationen und die Comebacks. Und es ist auch eine Geschichte davon, dass du niemals zulässt, dass jemand deine Geschichte schreibt. Viele Menschen können das nachvollziehen. Sei immer so.“ authentisch du selbst. Besitze, wer du bist. Und liebe dich. Es ist eine große Geschichte der Selbstliebe.“

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Sie lacht. In ihren letzten Tagen als Profi-Tennisspielerin vergoss sie auch einige Tränen. Sie heulte, während sie am 9. August an ihrem Vogue-Essay arbeitete, in dem sie ihren bevorstehenden Abschied ankündigte. Es ist kompliziert, sich von dem Spiel zu lösen, das man sein ganzes Leben lang gemeistert hat. Und das heißt nicht, dass sie sich nicht eines Tages dazu entschließen wird, wieder zum Schläger zu greifen. Aber in ihrem nächsten Kapitel geht es nicht darum, irgendwo 5 Uhr zu finden. Serena Ventures hat in mehr als ein Dutzend Unternehmen im Wert von mittlerweile mehr als 1 Milliarde US-Dollar investiert, darunter Master-Class, Impossible Foods und Tonal. Fast 80 % der Unternehmen im Portfolio des Unternehmens wurden von Frauen oder farbigen Menschen gegründet. „Es ist nicht so, dass ich meine Leidenschaft für Tennis verloren hätte“, sagt Williams. „Ich empfinde einfach mehr Liebe und mehr Freude aus dem, was ich im VC-Bereich mache.“

Aber die Erweiterung ihrer Familie ist von größter Bedeutung. „Ich kann mir ein Leben ohne meine Schwestern nicht vorstellen“, sagt sie. „Wenn ich mir Olympia ansehe, erreiche ich wirklich nicht meine Höchstleistungen, wenn ich nicht mehr bemühe, ihr das Geschwisterkind zu geben. Da ich aus einer großen Familie komme und fünf Jahre alt bin, gibt es nichts Besseres.“

Als sich Williams auf die US Open vorbereitete, spürte sie, dass ihr Spiel nach so langer Pause endlich Fahrt aufnahm. Vor Wimbledon, wo sie in der ersten Runde verlor, hatte Williams wegen einer Oberschenkelverletzung ein Jahr lang nicht gespielt. Der Fortschritt ist bittersüß. „Ich sehe meine Verbesserung und denke: Verdammt, im Januar werde ich wieder gut sein“, sagt sie. Sobald die Australian Open anstehen, sehnt sie sich vielleicht nach einer weiteren Reise nach Down Under. „Das denke ich schon“, sagt Williams. Aber würde sie gehen? „Das mache ich nicht“, beharrt sie.

So, das ist es. Ein letzter Tanz in New York City. Eine letzte Botschaft an Millionen. „Vielen Dank“, sagt sie. „Ich bin so überwältigt. Es war einfach eine unglaubliche, unglaubliche Fahrt und ich bin so glücklich, dass ihr mit mir dabei seid.“ Williams bleibt stehen, nickt, führt ihre Hände in der gesegneten Position zusammen. "Und ich liebe dich."

– Mit Berichterstattung von Mariah Espada und Julia Zorthian

Gestylt von Kesha McLeod; Haare von Dhairius; Make-up von Nadia Tayeh

Schreiben Sie anSean Gregory unter [email protected].